"Escuna" deriva da palavra inglesa "Schooner", que significa "Goleta".

A verdadeira escuna é uma embarcação movida a vela, com ao menos dois mastros. Armada com velas latinas quadrangulares com carangueja em ambos os mastros, tem a vela principal no mastro grande, que é o de popa. Escunas com mais de dois mastros, sempre tem o seu título acompanhado do numero de mastros que ostentam, como em "escuna de quatro mastros". Uma "escuna" tem só os dois. Se ela envergar velas quadradas no mastro de proa, chamam-se de "topsail schooner". Porém se uma destas for uma vela desfraldada desde a verga inferior, cujas escotas são caçadas no convés, então será um bergantim, e absolutamente não uma escuna. Velas gavetopes são dadas por garantidas, e passam sem comentário em seu título. Entretanto, quando estas não são usadas, passa a chamar-se "baldheaded schooner".

Escunas foram usadas ao longo do mundo ocidental como embarcações de trabalho de todos os tipos. Elas comerciavam, pescavam, e carregavam práticos.

Fizeram ótimos barcos piratas também, e as primeiras formas de casco dos famosos clippers, foram evoluindo das afiadas escunas americanas na metade do século dezenove.